Le terme recouvre deux familles de significations qui débouchent sur deux conceptions de l’institution. La première entend l’institution comme « forme sociale établie » (l’institué). La seconde renvoie aux processus par lesquels une société s’organise (l’instituant).
Une institution (hôpitaux, associations d'établissements et de services,...) est un système institué, social et hiérarchisé, qui réalise des activités envers les citoyens, à partir de moyens humains : professionnels et bénévoles, et de moyens : mobiliers et immobiliers. Elle est régie par un ensemble de valeurs, de normes, de règles concrétisées par un ou des écrits et de lois.